Centro di montagna, di antica origine, che accanto alle tradizionali attività agricole ha sviluppato l'industria e incrementato i servizi. I brenesi hanno un indice di vecchiaia nella media e sono distribuiti tra il capoluogo comunale, numerose case sparse e le località di Astrio, Pescarzo, Bilone, Ca' Bianca, Cambrant, Campogrande-Pilo, Cappuccini, Dosso Portole, Gera, Lavarino, Lezio, Mezzarro e Plagne. Il territorio, comprendente anche il lago della Vacca e alcuni invasi minori, presenta un profilo geometrico irregolare, con differenze di altitudine molto accentuate: si raggiungono i 2.843 metri del monte Laione. L'abitato mostra un andamento plano-altimetrico alquanto vario.   Situata sulla sinistra del fiume Oglio, nella media Val Camonica, si estende nella parte settentrionale della provincia a confine con quella di Trento (Trentino-Alto Adige), ed è compresa tra Daone (TN), Condino (TN), Niardo, Braone, Ceto, Bagolino, Prestine, Bienno, Cividate Camuno, Malegno e Losine. Attraversata dalla linea ferroviaria Brescia-Edolo e dalla strada statale n. 42 del Tonale e della Mendola, si trova a 77 km dal casello di Brescia Centro delle autostrade A4 Torino-Trieste e A21 Torino-Brescia. L'aeroporto più vicino, di cui ci si serve per i voli nazionali e internazionali, dista 65 km ma per le linee intercontinentali dirette si raggiunge l'aeroporto di Milano/Malpensa, a 152 km. Il porto commerciale e turistico è situato a 239 km. Inserita in circuiti turistici che determinano flusso nelle comunicazioni, fa parte del Parco dell'Adamello ce della Comunità montana "Valle Camonica". Fa capo a Brescia per i servizi non forniti sul posto ed è a sua volta polo di gravitazione per i comuni vicini.   Abitata già in epoca preromana, come testimoniato da incisioni rupestri camune rinvenute nella zona, secondo alcuni studiosi deriverebbe il toponimo dal nome dei Breuni o dalla voce "brig", che significa 'altura, monte'; non manca però chi si richiama al cognome celtico Brennos. Durante le dominazioni dei longobardi e dei franchi acquistò grande rilevanza (l'insediamento ebbe funzione difensiva), divenendo il principale centro politico-amministrativo di tutta la Val Camonica. Nel 1164 Federico I le concesse piena autonomia. Infeudata, sul finire del XII secolo, alla famiglia dei Ronchi, che ne conservò a lungo il possesso, risentì duramente delle lotte tra i guelfi e i ghibellini, subendo saccheggi e distruzioni anche durante la guerra tra i Visconti, gli Sforza e la repubblica di Venezia, che se ne impadronì nel 1427. Dopo il declino della Serenissima, sul finire del XVIII secolo, seguì le vicende del resto del bresciano, partecipando attivamente ai moti risorgimentali del 1848. La fine dell'Ottocento vide lo sviluppo delle società di mutuo soccorso, con l'affermazione dei liberaldemocratici di Giuseppe Zanardelli. Tra le testimonianze del passato vanno ricordate: la parrocchiale di San Salvatore, edificata nel XVII secolo; le cinquecentesche chiese di San Maurizio e San Valentino; la chiesa di Sant'Antonio, del XIV-XV secolo, con pregevoli affreschi del 1500; quella di Santa Maria al Ponte e gli imponenti ruderi del castello di origine franca.